通过斯密阅读严复

严复是近代中国向西方寻求富强之道的先行者，用胡适先生的话说，是“介绍近世思想的第一人”。他一生历经教学、译书、办报、讲学、参政，其中以译介西学名著影响最广，按黄克武先生的评价，“在国人认识西方思想、回应西力入侵的历史发展上，他不但是一个开创性，也是一个关键性的人物”。

严复所力图引介的，是引领西方近代化过程的革新思想，因为他认为，西方的强大，根本原因不在于器物，也不在于制度，而在于思想。在严复看来，“物竞天择，适者生存”的社会达尔文主义便是人类社会的基本法则，而将个人能力与国家利益结合起来正是西方强大的根本原因。当然，如史华兹已经指出的，严复的理解带有相当的误读成分。严复试图通过翻译向中国人介绍完整的西方思想体系，而该体系在很大程度上是他通过意译、误译、缩编、添加案语等工作所创造出来的。

作为严复研究的经典著作，《寻求富强》一书对六种严复译著分别作了专章研究，并藉此对比了严复与斯宾塞、亚当·斯密等人之间的思想。然而拘于作者写作的目的，史华兹的解读是框架性的，也未对严复在中国近代学术思想史上的意义作深入分析。

近代中国对西方学说的回应是学术思想史上的重要题材，而严复思想则是其中的重要一环。《亚当·斯密与严复》作者自承，他是在《寻求富强》一书中有关斯密《国富论》专章的基础上所做的专题性研究，在某种意义上正是弥补了史华兹解读之缺。全书的核心是通过整理严译的310条案语，分析严复对《国富论》的理解，以及严复本人的经济见解，其学术价值不言自明。

在史华兹看来，严复的观点与斯密存在相悖之处，“斯密的目的是纯经济的，他的最终目的是为了个人的幸福”，严复则认为，“经济自由所以是正确的，显然是因为它会使国家‘计划’的扩大成为可能”。赖建诚从现代经济学的眼光出发，进一步分析道，斯密的经济学思想博大精深，涉及价值理论、分配理论、技术进步、国际贸易等诸领域，要想有深入的认识，除了要“读通”斯密的著作外，还需用古典经济学的相关著作加以对比。也因此，严复的理解必然是“介绍、补充与批评性的，是较表层性的”。

严复译著的价值当然并不因此而有所逊色。一方面，作为开先河者，在毫无前例的情况下，想要理解另一种完全陌生的思想，必得借助于某种程度上的误解与扭曲。另一方面，今天我们重读严复的译案，所能引发思考的，早已超越了作品本身，而迈入了更为丰富的思想史世界。

在严复的诸种译著中，《天演论》的反响最大，可以说对“20世纪初的一代青年发生了重大影响”。在国难当头之际，严复通过《天演论》所阐发的社会达尔文主义，显然引发了同代文人阶层对“自强保种”的更大忧虑，并令渴望变革的青年们热血沸腾。它具备了所有超级畅销书都拥有的共同特征，抓住了整个时代的精神，引起轰动是不难理解的。

相对而言，严译《国富论》尽管也被认为是经济学引入中国的标志，但流传范围要窄得多。史华慈敏锐地指出，一方面“严复的译著《原富》受到了广泛欢迎”，另一方面，严复所努力宣传的经济利己主义观点并没有引起明显的反响。赖建诚教授进一步分析道，“从智识面来看，知识界并未因严复的译介，而对西洋经济学说有更明确、更系统的理解；西洋经济学真正传入中国是较后来的事”。

值得指出的一点是，此书的写作视角有意识地与《寻求富强》形成了对比，后者关心中国对西学入侵的最初反应，前者则借力于西学在中国的不断深入过程。用副书名来说，一个是“严复与西方”，另一个是“《国富论》与中国”。